สุรินทร์ พิศสุวรรณ เข้าสู่แวดวงการเมืองในปี พ.ศ. 2529 โดยได้รับเลือกตั้งเป็น สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจังหวัดนครศรีธรรมราช สังกัดพรรคประชาธิปัตย์ และได้รับเลือกตั้งเข้ามาในสภาผู้แทนราษฎรติดต่อกัน 7 สมัย เคยเป็นเลขานุการของนายชวน หลีกภัย ขณะที่นายชวนดำรงตำแหน่ง ประธานสภาผู้แทนราษฎร (พ.ศ. 2529 - 2531) ต่อมาได้ดำรงตำแหน่ง รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการต่างประเทศระหว่างปี พ.ศ. 2535 - 2538[12] และเป็น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศระหว่างปี พ.ศ. 2540-2544 ต่อมาสุรินทร์ ดำรงตำแหน่งเลขาธิการอาเซียน โดยเข้ารับตำแหน่งตั้งแต่วันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2551 หลังจากที่ได้มีการส่งชื่อไปยังรัฐมนตรีต่างประเทศอาเซียนเมื่อปลายเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2550 และได้รับการรับรองจากชาติสมาชิกอย่างเป็นทางการในที่ประชุมผู้นำอาเซียน ณ สิงคโปร์ เมื่อเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2550[13]

• สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรจังหวัดนครศรีธรรมราช พรรคประชาธิปัตย์ ปี พ.ศ. 2529, 2531, 2535/1, 2535/2, 2538, 2539, 2548
• เลขานุการประธานสภาผู้แทนราษฎร (ชวน หลีกภัย) ปี พ.ศ. 2529–2531
• ผู้ช่วยเลขานุการ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทย รัฐบาล พลเอก ชาติชาย ชุณหะวัณ ปี พ.ศ. 2531–2534
• รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงการต่างประเทศ รัฐบาล ชวน หลีกภัย ปี พ.ศ. 2535–2538
• รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ รัฐบาล ชวน หลีกภัย ปี พ.ศ. 2540–2544